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El consumo excesivo de sal, la alimentación basada en productos ultraprocesados y enfermedades como la diabetes y la hipertensión arterial pueden acelerar el deterioro de los riñones, órganos que desempeñan una función esencial para mantener el equilibrio interno del organismo.
María de Jesús Chávez Canales, investigadora del Instituto de Investigaciones Biomédicas de la Universidad Nacional Autónoma de México (UNAM), ha estudiado los mecanismos mediante los cuales el riñón regula la cantidad de sal que el organismo retiene o elimina. Su trabajo científico se ha enfocado, entre otros aspectos, en proteínas involucradas en el transporte de sodio y en la regulación de la presión arterial.
Los riñones funcionan como un sistema de filtración altamente especializado. Cada día procesan alrededor de 180 litros de filtrado, pero la mayor parte del agua y de las sustancias que el organismo necesita son reabsorbidas. Finalmente, solo una pequeña fracción, aproximadamente uno a dos litros, termina eliminándose en forma de orina.
A través de este proceso, los riñones ayudan a mantener concentraciones adecuadas de sodio, potasio y calcio, además de eliminar productos de desecho y el exceso de agua y sales.
Chávez Canales ha advertido que el incremento en el consumo de alimentos ultraprocesados representa un desafío para la salud renal, debido a que muchos de estos productos contienen cantidades importantes de sodio.
La Organización Mundial de la Salud (OMS) señala que el consumo elevado de sodio está relacionado principalmente con un aumento de la presión arterial y, a su vez, con un mayor riesgo de enfermedad renal. La recomendación para los adultos es consumir menos de 2 mil miligramos de sodio al día, equivalentes a menos de cinco gramos de sal.
El sodio no solamente se encuentra en la sal de mesa. También está presente en productos procesados como carnes procesadas, panes, botanas, condimentos, sopas instantáneas y otros alimentos industrializados.
Por ello, una persona puede consumir grandes cantidades de sodio incluso sin agregar sal adicional a sus alimentos.
Uno de los mecanismos que más preocupa a los especialistas es la relación entre el exceso de sodio y la hipertensión.
Cuando el organismo retiene una cantidad excesiva de sodio y agua, puede aumentar la presión arterial. Si la hipertensión permanece sin control durante periodos prolongados, puede dañar progresivamente los vasos sanguíneos y las estructuras encargadas de filtrar la sangre en los riñones.
De esta manera puede establecerse un círculo perjudicial: una alimentación con exceso de sal favorece la hipertensión y, a su vez, la presión arterial elevada puede contribuir al deterioro de la función renal. La OMS reconoce a la hipertensión como uno de los principales factores de riesgo modificables relacionados con el daño renal.
Uno de los principales problemas de la enfermedad renal es que puede desarrollarse durante años sin producir síntomas evidentes.
Cuando aparecen manifestaciones importantes, la función de los riñones puede encontrarse ya considerablemente comprometida. Por esta razón, la vigilancia de factores de riesgo como la presión arterial elevada, la diabetes, el sobrepeso y los hábitos alimentarios resulta fundamental.
Chávez Canales también ha señalado que las nefronas, las unidades funcionales encargadas de realizar la filtración dentro del riñón, no se regeneran de manera significativa. La pérdida progresiva de estas estructuras puede comprometer la capacidad del órgano para realizar sus funciones.
Además del consumo excesivo de sal, la investigadora identifica a la diabetes y la hipertensión arterial entre las principales causas de daño renal. También existen otros factores que pueden contribuir al deterioro de estos órganos, entre ellos el síndrome metabólico y episodios de deshidratación severa.
La prevención requiere atender estos factores antes de que produzcan daños permanentes. Mantener bajo control la glucosa y la presión arterial, llevar una alimentación equilibrada, mantener una adecuada hidratación y realizar revisiones médicas son medidas importantes para proteger la función renal.
Otro aspecto señalado por la especialista es el uso inadecuado de medicamentos y sustancias que pueden resultar tóxicas para los riñones.
Entre ellas se encuentran algunos antiinflamatorios no esteroideos, especialmente cuando se utilizan de manera frecuente o sin supervisión médica. También debe tenerse precaución con determinados suplementos y productos herbolarios o naturistas, ya que el hecho de que un producto sea considerado "natural" no significa que sea necesariamente inocuo para los riñones.
Las personas con factores de riesgo renal deben consultar con un profesional de la salud antes de consumir medicamentos o suplementos de manera habitual.
El equilibrio entre sodio y potasio es otro de los elementos relevantes para mantener una alimentación saludable. La OMS señala que aumentar el consumo de frutas y verduras frescas puede contribuir a una mayor ingesta de potasio y a una alimentación con menor contenido de sodio.
Sin embargo, las personas que ya presentan enfermedad renal no deben incrementar por su cuenta el consumo de potasio ni utilizar sustitutos de sal que lo contengan, debido a que los riñones pueden tener dificultades para eliminar el exceso de este mineral. La OMS advierte específicamente sobre este riesgo en personas con función renal reducida.
El trabajo científico de Chávez Canales se centra también en comprender los mecanismos moleculares que permiten a las células renales detectar cambios en las concentraciones de iones y regular el transporte de sustancias como sodio, potasio y cloro.
Una de las líneas de investigación relacionadas con su trabajo estudia la proteína SPAK, cuya actividad interviene en los mecanismos de transporte de sal en el riñón y tiene efectos sobre la regulación de la presión arterial. Investigaciones de la UNAM han mostrado en modelos de laboratorio que la inhibición de esta proteína puede evitar la retención de sal y reducir la hipertensión.
El objetivo de estos estudios es comprender mejor cómo funciona el sistema renal y, a largo plazo, contribuir al desarrollo de nuevas estrategias para prevenir o tratar enfermedades relacionadas con la retención de sal y la presión arterial.
La advertencia de los especialistas apunta a un principio fundamental: cuidar los riñones no debe comenzar cuando aparecen los síntomas, sino mucho antes.
Reducir el consumo de alimentos ultraprocesados y productos con alto contenido de sodio, mantener una alimentación basada en alimentos frescos, controlar la presión arterial y la glucosa, evitar la automedicación y acudir periódicamente a revisión médica son medidas que pueden ayudar a preservar la función renal.
La OMS recomienda limitar el consumo de sal a menos de cinco gramos diarios en adultos, una cantidad que incluye la sal presente de manera natural o añadida durante la preparación y la que contienen los alimentos procesados.
En una enfermedad que puede permanecer silenciosa durante años, la prevención y la detección oportuna son fundamentales para evitar que una alteración inicialmente controlable termine en un daño renal irreversible.